Cómo sustituir los tejidos de poliéster, nailon y otras fibras sintéticas por opciones biodegradables o recicladas para optimizar la sostenibilidad

Las primeras fibras sintéticas, en una larga historia textil y de la vestimenta, se inventaron en los años 30 y 40. La empresa estadounidense DuPont inventó el nailon en 1935, y dos científicos que trabajaban para la Calico Printers' Association (una empresa textil británica fundada en 1899 y con sede en Mánchester) crearon el poliéster en 1941. A diferencia de las fibras naturales hechas por el hombre, que derivan de componentes naturales como las plantas (algodón y lino) o los animales (lana, cuero, seda) y son intrínsecamente biodegradables; el poliéster, el nailon y otras fibras sintéticas se basan en el petróleo, lo que las hace más resistentes —entre otras cualidades rentables.

El auge del poliéster

Resistente a las arrugas y a los desgarros, con muy poco encogimiento y un tejido más barato —por no hablar de más rápido— de producir, no es de extrañar que en menos de 100 años, las fibras sintéticas llegaran a dominar la industria textil con más del 60 % de su cuota, según el "Preferred Fibre and Materials Market Report" de 2018 de Textile Exchange. Sin embargo, su popularidad está resultando tener consecuencias perjudiciales para el planeta, y aunque pueda parecer un desafío, hay muchas opciones sostenibles para elegir si queremos mantener el medio ambiente y la industria sanos. Empezar con fibras recicladas podría ser una buena idea.

Se prevé que esa cuota de mercado aumente aún más. PCI Fibres calcula que para 2030 el poliéster podría tener una demanda de 70 millones de toneladas, y otras estadísticas —más pesimistas— creen que esa cifra alcanzará los 90 millones de toneladas, creciendo significativamente más rápido que todos los demás tipos de fibra. Sin embargo, esa parte del mercado y su constante aumento representan un peligro bien conocido para el medio ambiente: las fibras sintéticas no solo tienen una mayor huella de carbono, sino que también requieren tintes nocivos la mayoría de las veces, y liberan partículas de microplástico (a través del lavado) que se están acumulando rápidamente en el océano. Al ser sintéticas, no son biodegradables y contaminan no solo el agua, sino también la vida silvestre. Pero, ¿cuáles son exactamente los tipos de tejidos sintéticos?

Poliéster

Este tipo de fibra sintética es la más utilizada y se produce principalmente en China y la India. Se espera que alrededor del 98 % de todo el crecimiento futuro de la fibra se produzca en fibras sintéticas, y se espera que el 95 % de ellas sea poliéster, según el "Global Fibres Overview: Synthetic Fibres Raw Material Committee Meeting" de 2014. Barato y duradero, el material es resistente a las manchas, fácil de lavar y se puede mezclar con fibras naturales, lo que lo hace más atractivo pero difícil o casi imposible de reciclar. (El reciclaje de poliéster 100 % es un desafío similar, ya que el proceso mecánico de reciclarlo [o cualquier plástico en general] suele dar como resultado un material de menor calidad cada vez, y el reciclaje químico sigue siendo caro). El poliéster puro puede desprender alrededor de 496 030 microfibras de plástico por lavado, frente a las 137 951 de una mezcla de poliéster-algodón, según una investigación de 2016 de la Universidad de Plymouth llamada "Liberación de microfibras de plástico sintético de lavadoras domésticas: efectos del tipo de tejido y las condiciones de lavado". Se utiliza comúnmente en ropa, rellenos y alfombras.

Nailon

La primera fibra sintética creada se utilizó para sustituir la seda en las medias de mujer, llegando al mercado en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial, toda la producción de nailon se utilizó en paracaídas militares, cuerdas y tiendas de campaña. Esta fibra sintética es muy duradera, ligera y maleable; se utiliza hoy en día en la producción de trajes de baño y ropa deportiva por sus propiedades de secado rápido, o en equipajes, alfombras y coches. El nailon reciclado ya se encuentra en muchas marcas de trajes de baño.

Acrílico

Sus propiedades caloríficas lo convirtieron en un popular sustituto de la lana, pero también puede ser drapeado y teñido con colores vivos. Se utiliza para fabricar artículos para exteriores, ropa y alfombras. Este tipo de tejido sintético libera la mayor cantidad de microfibras de plástico, alrededor de 730 000 por lavado, según la investigación de la Universidad de Plymouth.

Elastano

Estas fibras —bien conocidas por sus nombres comerciales, Lycra y Dorlastan— se estiran de 4 a 7 veces su longitud, volviendo siempre a su forma original. Este tipo de elasticidad la convierte en una excelente opción para trajes de baño, ropa deportiva y ropa interior. Se seca rápidamente, es ligera y muy cómoda de llevar, pero no es biodegradable. (Nota: en EE. UU., las fibras de elastano se suelen llamar spandex). 

Alternativas sostenibles

Los materiales de tus prendas son uno de los lugares más fáciles para empezar con la sostenibilidad. Incluso con el inevitable crecimiento del poliéster, considerar textiles sostenibles, biodegradables o reciclados es una opción más saludable no solo para el medio ambiente, sino también para todas las comunidades involucradas en la industria textil. Las opciones de telas ecológicas son muchas, y su impacto es abrumador y urgente.

Fibras sintéticas recicladas

Un mero 0.07 % de fibra sostenible utilizada como parte de la producción sintética total equivale a salvar 2.9 mil millones de botellas de plástico de los vertederos ("Preferred Fibre and Materials Market Report", 2018, de Textile Exchange). El pequeño porcentaje tiene un impacto evidente en la sostenibilidad, y más empresas han empezado a invertir su tiempo y recursos para hacer sus procesos más ecológicos. La marca española de ropa de abrigo Ecoalf, por ejemplo, recicla botellas de plástico, neumáticos y redes de pesca, convirtiéndolos en abrigos de invierno, chaquetas e incluso zapatillas deportivas y chanclas en un proyecto llamado "Upcycling the Oceans" con bases en España y Tailandia. La idea revolucionaria es simple: trabajar con pescadores locales para recoger los residuos marinos y reciclarlos para convertirlos en hilos, que luego se convierten en prendas. Recolectan casi 1 tonelada de residuos plásticos cada día.

Otro actor importante es Adidas, que se compromete a eliminar todo el "plástico virgen" en sus productos, incluido el poliéster, para 2024, según el Financial Times. En cambio, la empresa se compromete a invertir solo en plásticos reciclados: la colección SS19 ya utiliza un 41 % de poliéster reciclado, desarrollado reutilizando residuos plásticos y/o fibras textiles sintéticas existentes, y en 2017 la marca alemana vendió 1 millón de zapatos con plástico reciclado del océano. Eficiente en el uso del agua y con un menor consumo de combustibles fósiles, el material reciclado es una opción viable y sostenible y una importante tendencia textil que ha visto noticias de investigación y desarrollo increíbles y positivas para la industria.

Existe mucha controversia sobre las fibras sintéticas recicladas, ya que aún liberan un porcentaje de microfibras de plástico al lavarse. Sin embargo, dado el volumen de material plástico en nuestro océano, las fibras sintéticas recicladas contribuyen a reciclar lo que de otro modo se consideraría un desecho, lo que las convierte en una alternativa sostenible. En algunas áreas de la industria de la moda, como la ropa deportiva o los trajes de baño, por ejemplo, las fibras naturales rara vez se comportarán de manera similar, lo que hace que los sintéticos reciclados sean una mejor opción, si no la única (también para evitar una mayor exploración de nuestros recursos naturales). Su uso e inversión en investigación, como veremos, está acercando cada vez más un futuro reciclado, sostenible y biodegradable. Guppyfriend™, por ejemplo, es una bolsa de lavado que protege las prendas sintéticas y evita que las microfibras se liberen en el agua.

Econyl®

Renovación interminable sin desperdicio de recursos: esa es la premisa de Econyl. Un producto de Aquafil, una empresa que habló más sobre su tecnología durante Fashinnovation, y que suministra nailon regenerado a partir de residuos de nailon de vertederos y océanos de todo el mundo. Se puede reciclar y recrear una y otra vez, cerrando el ciclo de recursos y haciéndolo infinitamente sostenible (este proceso se llama reciclaje de circuito cerrado). Stella McCartney, Adidas y Speedo se encuentran entre los adeptos del tejido de alto rendimiento, que también se puede utilizar en arquitectura (como aislamiento) y decoración (alfombras y revestimientos de suelos).

Este nailon regenerado reduce el impacto del calentamiento global del nailon hasta en un 80 % en comparación con las versiones no recicladas hechas directamente del petróleo.

PrimaLoft

La empresa ha introducido recientemente PrimaLoft Bio Performance Fabric, un poliéster 100 % reciclado y, lo que es más importante, biodegradable que se espera que esté disponible comercialmente a partir del otoño de 2020. Sus fibras se descomponen cuando se exponen a entornos específicos —el vertedero o el océano— porque se hacen más atractivas para los microbios presentes en estos entornos, eliminando los residuos a un ritmo más rápido. Su primer producto de aislamiento sintético de poliéster reciclado salió en 2016 y fue utilizado por primera vez por la marca de ropa de abrigo Patagonia, un gran inversor en sintéticos reciclados.

Fibras naturales y hechas por el hombre

¿Cómo nos vestíamos antes de que aparecieran el poliéster y otras fibras sintéticas? La respuesta es fácil: con opciones naturalmente biodegradables como el algodón, el lino y el cuero. Esas opciones también pueden ser sostenibles, especialmente cuando se elige comprar orgánico y/o local. Las fibras naturales hechas por el hombre —como las mezclas de Tencel y lyocell— también se centran en la sostenibilidad, ya que no provienen de polímeros petroquímicos (sino de pulpa de madera), lo que las hace más respetuosas con el medio ambiente que sus contrapartes de polímeros de combustibles fósiles.

En general, el abastecimiento de telas sostenibles invertirá en textiles hechos de fibras recicladas, prestando atención a la innovadora tecnología textil que permite que nuevos productos reemplacen o reciclen las ubicuas fibras sintéticas como el poliéster y el nailon.