Comment remplacer les tissus en polyester, en nylon et autres fibres synthétiques par des options biodégradables ou recyclées afin d'optimiser la durabilité

Les premières fibres synthétiques, dans une longue histoire du textile et de l'habillement, n'ont été inventées que dans les années 30 et 40. La société américaine DuPont a inventé le nylon en 1935, et deux scientifiques travaillant pour la Calico Printers' Association (une entreprise textile britannique fondée en 1899 et basée à Manchester) ont créé le polyester en 1941. Contrairement aux fibres naturelles fabriquées par l'homme, qui proviennent de composants naturels comme les plantes (coton et lin) ou les animaux (laine, cuir, soie) et sont intrinsèquement biodégradables, le polyester, le nylon et les autres fibres synthétiques sont à base de pétrole, ce qui les rend plus résistantes -- parmi d'autres qualités rentables.

L'essor du polyester

Résistant aux plis et aux déchirures, présentant un très faible rétrécissement et étant un textile moins cher -- sans parler du fait qu'il est plus rapide à produire --, il n'est pas surprenant qu'en moins de 100 ans, les fibres synthétiques en soient venues à dominer l'industrie textile avec plus de 60 % de sa part, selon le "Preferred Fibre and Materials Market Report" de 2018 de Textile Exchange. Leur popularité, cependant, s'avère avoir des conséquences dommageables pour la planète, et même si cela peut sembler difficile, il existe de nombreuses options durables à choisir si nous voulons maintenir la santé de l'environnement et de l'industrie. Commencer par les fibres recyclées pourrait être une bonne idée.

On prévoit que cette part de marché augmentera encore. PCI Fibres estime que d'ici 2030, la demande de polyester pourrait atteindre 70 millions de tonnes, et d'autres statistiques -- plus pessimistes -- estiment que ce chiffre atteindra 90 millions de tonnes, ce qui représente une croissance nettement plus rapide que toutes les autres types de fibres. Cette part du marché et son augmentation constante représentent cependant un danger bien connu pour l'environnement : non seulement les fibres synthétiques ont une empreinte carbone plus importante, mais elles nécessitent également des colorants nocifs la plupart du temps, et libèrent des particules de microplastique (par le lavage) qui s'accumulent rapidement dans l'océan. Étant synthétiques, elles ne sont pas biodégradables et contaminent non seulement l'eau mais aussi la faune. Mais quels sont exactement les types de tissus synthétiques ?

Polyester

Ce type de fibre synthétique est le plus largement utilisé et est principalement produit en Chine et en Inde. Environ 98 % de la croissance future des fibres devrait concerner les fibres synthétiques, et 95 % de celles-ci devraient être du polyester, selon le "Global Fibres Overview : Synthetic Fibres Raw Material Committee Meeting" en 2014. Peu coûteux et durable, ce matériau résiste aux taches, est facile à laver et peut être mélangé à des fibres naturelles -- ce qui le rend plus attrayant mais difficile, voire presque impossible, à recycler. (Le recyclage du polyester à 100 % est un défi équivalent, car le processus mécanique de son recyclage [ou de tout plastique en général] se traduit généralement par un matériau de qualité inférieure à chaque fois, et le recyclage chimique est encore coûteux). Le polyester pur peut libérer environ 496 030 microfibres de plastique par lavage, contre 137 951 pour un mélange de polyester-coton, selon une enquête de 2016 de l'université de Plymouth intitulée "Release of Synthetic Microplastic Plastic Fibres From Domestic Washing Machines : Effects of Fabric Type and Washing Conditions". Il est couramment utilisé dans les vêtements, les rembourrages et les tapis.

Nylon

La toute première fibre synthétique créée a été utilisée pour remplacer la soie dans les bas pour femmes, arrivant sur le marché en 1940. Pendant la Seconde Guerre mondiale, toute la production de nylon a été utilisée pour les parachutes militaires, les cordes et les tentes. Cette fibre synthétique est très durable, légère et malléable ; elle est aujourd'hui utilisée dans la production de maillots de bain et de vêtements de sport pour ses propriétés de séchage rapide, ou dans les bagages, les tapis et les voitures. Le nylon recyclé est déjà présent dans de nombreuses marques de maillots de bain.

Acrylique

Ses propriétés thermiques en ont fait un substitut populaire à la laine, mais il peut également être drapé et teint dans des couleurs vives. Il est utilisé pour fabriquer des articles d'extérieur, des vêtements et des tapis. Ce type de textile synthétique libère le plus de microfibres de plastique, environ 730 000 par lavage, selon la recherche de l'université de Plymouth.

Élasthanne

Ces fibres -- bien connues sous leurs noms commerciaux, Lycra et Dorlastan -- s'étirent de 4 à 7 fois leur longueur, reprenant toujours leur forme originale. Ce type d'élasticité en fait un excellent choix pour les maillots de bain, les vêtements de sport et les sous-vêtements. Il sèche rapidement, est léger et très confortable à porter, mais n'est pas biodégradable. (Remarque : aux États-Unis, les fibres d'élasthanne sont souvent appelées spandex). 

Alternatives durables

Les matériaux de vos vêtements sont l'un des points de départ les plus simples en matière de durabilité. Même avec la croissance inévitable du polyester, l'intégration de textiles durables, biodégradables ou recyclés constitue un choix plus sain non seulement pour l'environnement, mais aussi pour les communautés entières impliquées dans l'industrie textile. Les options de tissus écologiques sont nombreuses, et leur impact est considérable et urgent.

Fibres synthétiques recyclées

Un simple 0,07 % de fibre durable utilisée dans la production synthétique globale équivaut à sauver 2,9 milliards de bouteilles en plastique des décharges ("Preferred Fibre and Materials Market Report", 2018, par Textile Exchange). Ce minuscule pourcentage a un impact évident sur la durabilité, et de plus en plus d'entreprises ont commencé à investir leur temps et leurs ressources pour rendre leurs processus plus respectueux de l'environnement. La marque de vêtements d'extérieur espagnole Ecoalf, par exemple, recycle des bouteilles en plastique, des pneus et des filets de pêche, les transformant en manteaux d'hiver, vestes, et même des baskets et des tongs dans un projet appelé "Upcycling the Oceans" avec des bases en Espagne et en Thaïlande. L'idée révolutionnaire est simple : travailler avec les pêcheurs locaux pour collecter les débris marins et les recycler en fils, puis les transformer en vêtements. Ils collectent près d'une tonne de déchets plastiques chaque jour.

Un autre acteur majeur est Adidas, qui s'engage à éliminer tout le "plastique vierge" de ses produits, y compris le polyester, d'ici 2024, selon le Financial Times. Au lieu de cela, l'entreprise s'engage à investir uniquement dans les plastiques recyclés : la collection P/E 2019 utilise déjà 41 % de polyester recyclé, développé en réutilisant des déchets plastiques et/ou des fibres textiles synthétiques existantes, et en 2017, la marque allemande a vendu 1 million de chaussures fabriquées à partir de plastique recyclé provenant de l'océan. Économe en eau et avec une consommation réduite de combustibles fossiles, le matériau recyclé est un choix viable et durable et une tendance textile importante qui a vu des nouvelles de recherche et développement incroyables et positives pour l'industrie.

Il y a beaucoup de controverse sur les fibres synthétiques recyclées car elles libèrent toujours un pourcentage de microfibres de plastique lors du lavage. Cependant, étant donné le volume de matière plastique dans nos océans, les fibres synthétiques recyclées contribuent au recyclage de ce qui serait autrement considéré comme des déchets, ce qui en fait une alternative durable. Dans certains domaines de l'industrie de la mode comme les vêtements de sport ou les maillots de bain, par exemple, les fibres naturelles auront rarement des performances similaires, ce qui fait des synthétiques recyclés une meilleure option, si ce n'est la seule (également pour éviter une exploitation accrue de nos ressources naturelles). Leur utilisation et l'investissement dans la recherche, comme nous le verrons, rapprochent de plus en plus un avenir recyclé, durable et biodégradable. Guppyfriend™, par exemple, est un sac de lavage qui protège les vêtements synthétiques et empêche la libération de microfibres dans l'eau.

Econyl®

Rénovation sans fin et sans gaspillage de ressources : telle est la promesse d'Econyl. Un produit d'Aquafil, une entreprise qui a davantage parlé de sa technologie lors de Fashinnovation, et qui fournit du nylon régénéré à partir de déchets de nylon provenant de décharges et d'océans du monde entier. Il peut être recyclé et recréé encore et encore, bouclant ainsi la boucle des ressources et le rendant infiniment durable (ce processus est appelé recyclage en boucle fermée). Stella McCartney, Adidas et Speedo comptent parmi les adeptes de ce tissu performant, qui peut également être utilisé dans l'architecture (comme isolant) et la décoration (tapis et revêtements de sol).

Ce nylon régénéré réduit l'impact du nylon sur le réchauffement climatique de 80 % par rapport aux versions non recyclées fabriquées directement à partir de pétrole.

PrimaLoft

La société a récemment lancé le PrimaLoft Bio Performance Fabric, un polyester 100 % recyclé et, surtout, biodégradable, dont la commercialisation est prévue à l'automne 2020. Ses fibres se décomposent lorsqu'elles sont exposées à des environnements spécifiques -- la décharge ou l'océan -- car elles deviennent plus attrayantes pour les microbes présents dans ces environnements, éliminant ainsi les déchets à un rythme plus rapide. Leur premier produit isolant synthétique en polyester recyclé est sorti en 2016 et a été utilisé pour la première fois par la marque de vêtements d'extérieur Patagonia, un grand investisseur dans les synthétiques recyclés.

Fibres artificielles et naturelles

Comment nous habillions-nous avant l'arrivée du polyester et des autres fibres synthétiques ? La réponse est simple : avec des choix naturellement biodégradables comme le coton, le lin et le cuir. Ces options peuvent également être durables, surtout en choisissant d'acheter biologique et/ou local. Les fibres naturelles artificielles -- comme les mélanges Tencel et lyocell -- se concentrent également sur la durabilité, car elles ne proviennent pas de polymères pétrochimiques (mais de pâte de bois), ce qui les rend plus respectueuses de l'environnement que leurs homologues polymères issus de combustibles fossiles.

En général, l'approvisionnement en tissus durables investira dans des textiles fabriqués à partir de fibres recyclées, en gardant un œil sur la technologie textile innovante qui permet à de nouveaux produits de remplacer ou de recycler les fibres synthétiques omniprésentes comme le polyester et le nylon.